海吉縣吊莊移民辦公室，主任張樹成向楊副縣長匯報一批移民從玉泉營逃回湧泉村的事，被脾氣火爆的楊縣長教育作為復員軍人，要迎難而上。借調到吊莊辦的農校畢業生馬得福向張樹成報到，來自湧泉村的馬得福帶著張樹成找湧泉村的代理村主任，也就是自己的父親馬喊水協助工作。馬喊水領著二人了解情況，村民們不願移民的理由五花八門，帶頭跑路的李大有更是油滑懶惰，面對得福的好說歹勸不為所動。

放不下李老栓的水花放棄逃婚回了家，認命嫁給了鄰村的安永富。湧泉村的封閉落後刺痛了張樹成，他堅持召開村民大會，在會上細緻耐心地講解移民政策，幾個“逃兵”村民出言拆台，不斷挑起矛盾。混亂關頭，水旺爺爺出面，一面問清了村民最關心的出路問題，一面拿幾個小娃娃還有出門闖蕩的魄力鼓舞士氣，跟馬喊水家帶頭報名去吊莊。

水旺爺爺為了種樹落下病根回湧泉村休養，眼見著他修下的幼樹缺水，得福和馬喊水著急又心痛。得福跑去縣裡解決通電問題，卻因為縣局職位交接，暫時受阻。一籌莫展之際，水花用板車拖著殘疾的丈夫和年幼的女兒，跨越戈壁來到金灘村移民。

得寶一伙去扒火車物資時，遇到警察追捕，得寶帶著水旺逃跑，尕娃則留在了那趟行駛的火車上，他想去尋找多年前外出打工失蹤的父親。尕娃媽因為丟了孩子舊疾發作，得寶被馬喊水、白校長輪番教訓。福建來的幹部陳金山在火車上遇到了扒手，因為口音問題，難以與當地警察溝通，會普通話的得福被叫來與他溝通。

尕娃媽的情形越來越不好，念叨著回老家，馬喊水決定帶妹妹回湧泉村，跟妻子一起照料她。得寶買了地圖要去找尕娃，麥苗想要跟他一起去。掛職縣長陳金山聯繫他認識的福建商人，為勞務輸出牽線搭橋。福建來的閩寧辦主任吳月娟和陳金山輪番向基層幹部介紹著福建的幫扶政策，得福幫兩地幹部傳遞政策，理解政策。

得福和白老師幫忙組織勞務輸出大會，會上陳金山向村民們描繪了勞務輸出的美好前景，首批招聘的女工將去電子元件廠工作，麥苗心動不已，卻因為惦念著得寶而猶豫不決。白校長積極支持麥苗報名，麥苗誤解成要打發她走，將多年來因母親去世對父親產生的怨恨一股腦發洩出來。白校長理解女兒古怪脾氣，讓得福幫忙找水花開導麥苗。

語言不通阻礙了海吉女工學習技術，勤奮好學的麥苗帶領伙伴們在工作之餘認真學習語言，在生活和工作中成為了姐妹們信任的對象。春灌的緊要時節，金灘村的村民們因為灌溉問題跟青銅峽揚水站的人起了衝突，得福趕去調停，定好先暫緩繳納冬灌的欠款，只先交付春灌的錢，等糧食收穫後再補繳欠款。然而，等得福按照約定動員村民們繳齊了春灌的錢後，揚水站放出的卻是潤不濕地皮的涓涓細流。

得寶一邊打工一邊尋找尕娃，向一個卡車司機打探尕娃下落時，毫不知情的得寶，被卡車司機賣到了一處黑煤礦。為了落實扶貧政策，閩寧村開展了科技扶貧，發展當地的經濟。陳金山找到了在寧夏做菌草科研項目的老師凌一農，勸說凌一農去閩寧村發展雙孢菇種植產業，訴說了幫助村民們創收致富的急迫性。凌一農志在研究技術保護生態，對推廣種植技術發展經濟並不熱情，無奈陳金山已經替他在村民面前誇下海口。

得寶回家，向父母和哥哥隱瞞了自己的悲慘遭遇，還要拿錢給姑姑治病，母親操心他跟麥苗的事。得寶從白校長那裡知道了麥苗的近況和通訊地址，得福還給他找了一個去福建鞋廠打工的機會。麥苗帶著同伴們加班加點練習技術，女工們擰成一股繩。市團委組織聯誼舞會，司機王國輝對麥苗有好感，邀請她跳舞卻被拒絕。看著熱鬧的人群，麥苗思念起得寶來。

麥苗的同鄉馬秋紅因為經歷過缺水的貧困，幫洗衣服的女工擰上了淌水的水龍頭，卻被誤會成偷衣服的賊。受到刺激的女工們決心在工作上爭口氣，不能再被人瞧不起。奮鬥就會有收穫，全力拚搏的海吉女工們終於通過考核，生產出了高效優質的產品，眾人一起開心地吃著海鮮大排檔慶祝，麥苗感覺找到了奮鬥的意義。在凌一農的指導下，得寶的菇棚有序修建，吸引了村民們的目光，水花家沒錢建棚，到得寶棚裡一邊學習一邊幫忙。

得寶棚裡種出來的蘑菇在農貿市場上賣出了好價錢，菇一茬碴地出，得寶的口袋漸漸鼓了起來，得福讓他幫忙號召全村人一起種菇。得寶給水花發了工資，安永富認可了妻子靠勞動致富。吳月娟來探望凌一農和陳金山，三人圍坐吃菌湯火鍋，吳月娟帶來了自治區為村民種菇提供無息貸款的利好政策，熱氣騰騰的飯桌上，三人的工作熱情也高漲起來。

村中開啟了如火如荼的種菇潮，得寶作為有成功種植經驗的人，幫他的師傅凌一農一起在周邊村子裡推廣種植技術。水旺拗不過父親李大有，向得寶詢問種菇的事，得寶給他出主意。福建的工廠倉庫失火，麥苗奮不顧身地穿梭在火場中搶救物資，直至力竭暈倒被救，得寶給她的信在火中被燒毀。媒體們想採訪海吉女工白麥苗英勇搶救生產物資的先進事跡，市團委特意派了宣傳幹事丁世俊教她應對媒體。金灘村村民們的蘑菇銷路很好，縣裡報社記者報導金灘村種菇的先進範例，大家沉浸在勞動致富的喜悅中。

縣裡的譚書記讚賞閩寧村種菇發展村級經濟的新聞報導，善於逢迎的麻副縣長馬上提議開現場會推廣蘑菇種植，譚書記讓他做好前期調研工作。雙孢菇產量激增，收購價格不斷下跌，直至菇賤傷農，不賤賣就要白白爛在手裡的地步。水花在雙孢菇貶值的情形下，仍給丈夫購置輪椅，安永富心情複雜，執意讓水花退掉輪椅，但水花不肯。李大有在自謀銷路碰壁後，反倒埋怨起兒子水旺。村民們把賣菇的希望也寄託在凌一農身上，他提出用扶持款建立臨時冷庫儲存庫的應急之舉。

麻副縣長不做實地考察，不負責任地下達開現場會的命令，了解到雙孢菇滯銷的事實後，仍然粉飾太平，向上級隱瞞實際情況。為了防止李家的悲劇重演，在蘑菇滯銷的壓力下，凌一農帶著手下分成幾個小組，去全國各地跑銷路，拒絕參加現場會。麻副縣長用仕途前景來脅迫、誘惑得福，讓他代替凌一農做現場會上的經驗介紹。得福面臨著堅守信念走“獨木橋”，還是聽從麻副縣長的安排走仕途“高速路”的選擇，白校長為他指點了迷津，獨木橋有令人謹慎的好處，而高速路容易出麻痺大意的事故，得福橫下心選擇看了前者。

會上，得福在村民們的幫助下，不顧麻副縣長的威脅，實事求是、實話實說，指出了種菇面臨的實際狀況和迫切問題，雷厲風行的楊書記當場表示要解決問題。白校長在電視上看到了麥苗救火的採訪，採訪大獲成功。麥苗作為赴福建打工的先進代表，要回到寧夏做宣講，與丁幹事一起擬寫發言稿。現場會後，楊書記立即開會研究問題，成立蘑菇推銷小組，貯藏、銷售兩手抓，解決菇民們的後顧之憂。縣裡蘑菇推銷小組做了工作後，來了一批收菇客商，但他們只出價八毛，比之前市裡縣裡的統一收購價格要低，村民們無奈只能低價賣菇。

凌教授訂單帶來的真金白銀極大地提振了菇農信心的背後，實則是他在暗中貼錢補了差價。沒了生意的收菇商威脅凌一農一行人，雙方發生了衝突。得寶也陷入混戰，險些錯過與麥苗相見的機會。得寶終於和臨行前的麥苗在車站見了一面，得寶卻支吾著說不出什麼。在衝突中被打傷的凌一農向得福坦白了自己貼錢的事，得福將此事跟楊書記匯報，楊書記找到吳月娟商議，最終降低了航空運輸的成本，提高了雙孢菇的利潤。金灘村成為了閩寧協作蘑菇產業示範村，得福自掏腰包開了個小灶送別凌一農，沒想到全村的人都趕來送他。宣講結束後，回到福建的麥苗被提拔為廠房組長。

得寶去福建看麥苗，還見到了同在福建打工的水旺，三人想念著尕娃。白校長攔下了要去福建打工的學生海春玲，她的父母堅稱她已經十六歲了，可以出去打工，從小教她的白校長是萬萬不信。從福建來的支教老師郭閩航懷著一腔熱情自願調到玉泉營的移民小學當老師，白校長對他的態度卻不冷不熱，畢竟他的學校需要的不是來了就走的支教老師。郭閩航告訴白校長自治區辦合唱比賽的消息，白校長很生氣，修操場的錢遲遲不批，竟搞這些沒用的。多年前離家的尕娃回來了，跟著得寶做起了工程隊。

幾個學生給白校長寫了信，訴說自己想要外出打工為家庭分擔的決心。失落的白校長跟得福喝酒，得福說外出打工也有好處的話激怒了白校長，得福被他趕出房子。白校長去教育局解決問題無果，還被勸說要積極配合合唱比賽，心灰意冷的他決定帶孩子們參加合唱比賽。面對著一雙雙熱切的眼睛，白校長決定不顧人數限制，全員參加。為了購置參賽穿的校服，白校長賣掉了麥苗工廠捐贈的四台電腦，還用所得的錢修整了操場。麥苗帶著廠領導到學校陪同考察進一步的幫扶事宜，白校長私自賣掉電腦的事曝光，麥苗震驚不已。明知會因為賣掉捐贈物資一事受到處分，白校長也不願做任何補救，一心只想著合唱比賽的事。

麥苗留下來做了閩商投資建廠項目的籌建負責人，郭閩航成為了學校裡的正式老師。2002年閩寧村撤村建鎮，但因為行政管轄權的交接出了問題，當地的發展陷入了前所未有的困境。一篇關於閩寧鎮建鎮前後搞面子工程、拖欠工程款的文章刊出，有問題的幹部們也扯皮推諉。得福被討薪民工扔的石頭砸傷了頭，他的妻子高青峽想讓他調到市裡。討薪民工又去堵得寶，得福當時讓得寶墊資接工程，實則也讓弟弟損失慘重。

張樹成來到閩寧鎮兼任鎮書記，並推薦得福為代理鎮長。得福建議他先解決欠薪問題，接著整頓班子。因為被挪用工程款而停工的三級揚水站，也是一件要解決的重頭事。張樹成敞開大門接待上訪群眾，他誠懇的態度和曾經的基層工作經歷，讓他得到了村民們的信任。鎮上發放了一批拖欠的工程款，得福卻把得寶的公司排在後面，得寶委屈又憤怒，覺得得福是為了自己的政績不顧他的死活。張樹成村委班子開座談會，幫助大家堅定信仰，還補發了欠下的津貼。得福跟得寶談心，告訴他當年馬喊水替兄弟倆抓鬮上學，他對弟弟有愧想對一輩子對他好，卻沒有做到，得寶接受了哥哥的道歉。得福想讓得寶參與投標，接下移民村工程，張樹成勸阻他未果。

馬得福被檢舉以權謀私，紀檢委的人來調查他讓親弟弟得寶承包工程的事。按照程序，得福暫時被停掉了鎮長職務，得寶終於理解了得福的難處。三級揚水工程因為承包商欠薪影響了進度，承包商正是水利局幹部的親戚，張樹成了解情況後，追討了欠薪，中止了承包商契約。整村搬遷工程遇到了瓶頸，張樹成讓得福回湧泉村去攻堅。

被上級訓斥的得福沒了好脾氣，與父親馬喊水爭吵起來。村廣播的大喇叭裡傳出了得福妹妹得花的聲音，她大聲說出了村裡孩子上學面臨的困難，表達了年輕一輩想要改變命運的態度，問老輩人為什麼要讓後輩一起受窮。馬喊水制止了得花的廣播，讓他給老人們賠罪，李老太爺卻表示得花說的沒錯，他同意整村搬遷，卻讓得福把十幾個老人和村子留下來。馬喊水帶得福去祖墳祭拜，向他講述了一百多年前馬家祖先逃難至此被李家祖先收留的往事。

阿真磨了父親同意她跟水旺留在閩寧鎮做藥店生意。得福幫籌整村搬遷安置款困難的村民申請了小額貸款，水旺爺爺提議舉辦百家宴跟老村告別，得寶麥苗一幫年輕人也回來幫忙準備宴席。整村搬遷的隊伍駛向新村，得福接到張樹成遭遇車禍意外身亡的消息。組織的調查還了得福清白，他決定繼承張樹成的意志努力工作，張樹成掛念的三級揚水工程竣工，水和希望浸潤著這片土地。