I 1960-talets Berlin har den brittiske armésergeanten Harry Palmer gjort sig ett namn som bedragare och svartabörshaj i det kalla krigets huvudstad. När militärpolisen hinner ifatt honom får han ett erbjudande som kan innebära en väg undan fängelsestraff: arbeta som spion för den brittiska underrättelsetjänsten. En brittisk vetenskapsman har kidnappats under mystiska omständigheter och landets säkerhet hotas. Under kodnamnet Ipcress kommer fallet att ta Harry Palmer från Berlin till London, Beirut och Stilla havet. Han visar sig vara mycket väl lämpad för sitt nya jobb.

En bomb exploderar under Jeans bil men tack vare Harrys kvicktänkthet överlever de. Harry upptäcker att de förföljs av en före detta agent, Randall.

Harry och Jean anländer till Beirut för att söka efter professor Dawson som hålls fången av Randall. Under tiden håller Dalby ett hemligt möte med Stok, en rysk överste.

Dalby misstänker amerikansk inblandning i bortförandet av Dawson. Harry och Jean beger sig till Stilla havet där neutronbomben ska testas.

Harry överlämnas till kinesisk militär som utsätter honom för tortyr. Dalbys känslor för doktor Lavotchkin påverkar hans omdöme.

Harry plågas av följderna från tortyren han utsattes för. Samtidigt är hans uppdrag nära upplösning och stabiliteten i den fria världen står på spel.