Den die Büffel lieben beschäftigt eine Vision, die ihm ankündigt, dass seine Kultur von der des weißen Mannes zerstört werden wird. Jacob Wheeler ist als Stellmacher inVirginia unzufrieden und schließt sich dem Siedlertreck um Jedediah Smith an. Er kehrt mit der Schwester von Den die Büffel lieben, Frau mit dem Donnerherz, als seiner Ehefrau zurück.

Jacob und seine Frau ziehen mit weiteren Familienmitgliedern auf einer beschwerlichen Fahrt mit einer Siedlerkolonne nach Kalifornien. Auf dem Weg sterben einige Siedler und auch Jacob bleibt allein zurück, schwer verletzt. Unter den Lakotas kommt Streit auf, ob sie die Technologie des weißen Mannes zu ihrem Vorteil annehmen sollen oder nicht.

1849 bricht der Goldrausch in Kalifornien aus. Auch Jethro Wheeler, der nun mit Frau mit dem Donnerherz zusammenlebt, erliegt der Gier, die ihm zum Verhängnis wird. Deren Tochter Margret Heller Schein findet in der Stadt ihren Vater Jacob wieder und einen Ehemann. Die Lakotas und andere Indianerstämme unterzeichnen einen Vertrag mit der amerikanischen Armee, müssen jedoch erkennen, dass dies ihnen keinen Frieden bringt.

Während des Baus der Eisenbahn vom Atlantik zum Pazifik wird die Geschichte weiterer Wheelers erzählt, die der Stellmacher Wheeler um Robert und Clara, die des Arbeiters Abe Wheeler und die des Armeescouts Jacob Wheeler Jr.. Margret Heller Schein schließt sich den Cheyenne an und wird in ihren Stamm aufgenommen. Sie kehrt zur indianischen Kultur ihrer Mutter zurück, bis die US-Armee entgegen entsprechender Friedensverträge das Dorf der Cheyenne zerstört und sie gefangen nimmt.

Unter der Führung von Crazy Horse (Tatanka Means) verteidigen die Lakota-Indianer die heiligen Black Hills. Sie besiegen die Armee von US-General Custer bei Little Big Horn. Doch der Sieg führt zu noch größerem Hass gegen die Indianer. Inzwischen wird Margaret (Irene Bedard) in ein Reservat gebracht, wo sie versucht, mit der traurigen Situation fertigzuwerden.

Ein mysteriöser Schamane verheißt den Indianern mit dem Geistertanz die Befreiung ihres Landes. Doch die Brutalität der US-Armee erreicht mit dem Massaker von Wounded Knee ihren Höhepunkt. Jacob und Den Die Büffel Lieben sind wieder vereint. Wird die finstere Vision von Den Die Büffel Lieben wahr oder birgt der Ghost Dance eine hoffnungsvolle Zukunft?