遼國的威到來挑戰比試對聯，豈料坡不勝酒力頹然醉倒。游與佛趕往請常到來助陣。常正與娟在談心，但怕她痴纏，叫僕人轎假扮低能把娟嚇走。常趕到太白樓，憑著滿腹文采及急智，將威迫得敗下陣來。原來坡因偶遇太尉千金，單思成狂，被丫環娥巧施妙計，將坡困在木箱內，棄置於郊外。常為坡獻計，由四人合力作一首情詩，以感動太尉千金。常一擲千金買來一塊石頭，發現石上的蜘蛛失去，與蔭到王員外家質問，在糾纏間蔭見屋樑的木紋十分特別，竟要求王員外出讓大屋。游、佛印替坡送信，卻被娥打暈後丟在木箱內。

常騎著轎欲向娥解釋，娥發難將常推跌離去，常更欲追到娥。娥為令蝶死心，竟說出當年往事。威與遼國國師材到孟的書院挑戰書法。娥知常和坡假意行善親近，將常罵得狗血淋頭。常死纏爛打，娥與他輸賭，若常能在一日內賺得一兩銀，娥便在元宵之夜陪他看燈，若常輸的話，常不能再見娥。常想盡辦法賺錢。常以人作轎將肥商賈背到他家門口和替他找回靈符，而賺得一兩銀，娥氣極深深不忿。坡被蝶琴聲吸引，竟爬牆入府內，蝶詐作不知，坡以詩寄意，二人眉目傳情，滔見狀，欲招坡為婿，坡突然退縮，急急離去。

坡到常家探訪，娥限他逗留半個時辰，坡與她正面衝突。常被軟禁在房內，蔭絕食抗議，責怪娥過於嚴厲。妹恐怕游看不開，將游所有衣帶剪斷，游對妹十分不滿，二人又起爭執。此時忽傳來消息，科舉決定重考，游重見生機欣喜若狂。坡以皇上御筆親題、及無慧、國子監和眾高官的名義，為常舉行餞別宴，娥與常赴宴。坡安排琴操歌舞助慶，常後得知琴操懷有自己骨肉，更見胡大人欲納琴操為妾，將琴操帶走，常一時衝動，追出攔阻。坡獻計常，要娥接納琴操為妾，否則以休妻作為恐嚇，娥大受刺激，常不忍。

常誤會娥身患離魂症，替她聘請名醫診治。蔭知家財已快散盡，將東西拿去古玩店變賣，可惜並不值錢，常不知天高地厚。蔭與常同去吃麵，常事事挑剔，蔭至此方後悔，自幼已將常培養成講求品味的公子哥兒。常為醫娥怪病遍尋名醫，娥亦受感動。常帶娥到曉風居，娥從常口中得知喝酒也是一門高深的學問，對他開始有點傾慕。國子監得知孟、曾與四大名畫師都敗在一遼人手下，羞愧得要告老歸田。國子監到客棧尋訪，與材相遇。想起當年材曾冒充漢人，被國子監逐出門外。材密謀報復，重返中原挑戰大宋的才子。

常找得一神醫替娥治病，神醫有心棍騙。常為醫好娥不惜任何代價。娥欲向常坦言一切，卻見常通宵未寐燙藥，大為感動。娥將神醫賈大夫扑暈綁起懲罰，卻被常無意中聽到二人之對話，方知被娥所騙。太尉與皇上力薦坡迎戰遼國國師，坡為保大宋聲譽，決定積極備戰。蝶、太尉及太尉夫人均非常緊張此比試，各自燉補品給坡進補，坡在過度催谷之下，病了起來。常整蠱娥報復，竟向娥公然求婚，娥答應常並用手一拉下聯，豈料有五顏六色的顏料當頭淋下。娥羞愧莫名掩面痛哭，離去時遺下一紙扇，常一看即後悔起來。

坡患病未能迎戰，常代之。材與常以三局分勝負，分別是書法、史學、棋藝。侍衛抬來兩大塊石碑，以看最少字數能猜得碑文出處為勝，此局常勝。常心裡只掛著娥無心作戰，蝶不敢告知娥即要離去。第二局考二人對史學的認識程度，兩方各派威及子游隨意揭書問，鬥得面紅耳熱之際，威突出茅招，故意考問本朝歷史，常不敢作答，此局材險勝。常趕到渡頭找娥，被太尉派人拉回。與材比試棋藝時，心有雜念，一子錯滿盤皆落索。時娥突出現，常精神一振，無意中放下一白子，竟僥倖將局勢扭轉，誤打誤撞之下贏了材。

常為娶得娥，求皇上賜婚，並發誓真心待娥，娥欣然答允婚事。娥嫁入陳家，立志要做一個賢良淑德、持家有道之妻子，要求常以功名事業為重，不再沉迷花街柳巷，夜夜笙歌。坡被朝廷調往杭州任通判，子游在溫州覓得一份教席，閉門苦讀，三年後科舉之期，再回汴京應考，而佛印則去清涼寺潛修佛學，常心中難捨。常酒醉，娥走到街上找常，帶常回家。常到怡紅院尋歡作樂，得知有一富家公子狂派珍珠，常無聊之際，正想上前結識，一看之下，原來正是妻子娥喬裝男子，常即拉著娥回去。常為哄娥，唯有效口應絕跡歡場。

常當上縣令，因被娥限時回家，惟有將公事提早做完偷空到怡紅院，趕回家時，娥已不知所終。常等到夜深，娥仍杳無音訊。常趕到怡紅院，方知娥包下所有廂房，更有男伶彈琴陪酒，常苦勸無用黯然回家。娥在怡紅院三日三夜，常惟有又跪又拜向娥求情。娥列出條件要常設宴，請來所有新知舊雨來一個「絕情絕美宴」，娥更會用錢還清所有人情債。娥在家後院派錢，眾女子在排樓，有青樓女子，亦有被常花言巧語所哄騙的良家婦女，娥結賬，陳家家財只剩下一千兩左右，以後要慳儉度日，常感面子大失，娥苦勸常重新做人。

常工作完畢飛奔回家，並在商鋪記下記號，以證明並無走去別處。娥要常戒酒，常偷飲被娥發現處罰。坡與常以書信聯絡，常假稱仍舊夜夜笙歌。蘇坡被委任為科舉的總裁判，重回京師。坡到四川會館見游，游不願被人誤會私通作弊而相避。坡見常與菜販斤斤計較，更因跌了一個銅錢而窮追不捨，坡大為詫異。常喜遇坡，卻急急掩飾自己的窘態。坡到訪，常苦思妙計使娥不能離開房間，轎假扮娥在廚房炒菜，常將轎拳打腳踢，坡以為常如此威武。娥突然出現廳中，常嚇得魂飛魄散，坡告辭。常難逃一劫，被娥罰站在家門外。

常被娥罰站在家門外，坡對常大為同情，拉常到酒樓吃喝談心。坡要蝶勸告娥蝶聞悉常風流事而大為氣憤。坡拉常出外午飯，常鞋被娥鎖在櫃內，坡為之氣結。二人到酒樓大吃大喝，竟遇娥和蝶，坡與娥唇槍舌劍，常與蝶眼見不妙，匆匆結帳離去。坡欲利用名妓琴操挑起常昔日的豪情氣概。常與琴操聚舊，琴操要求常完成下半闕詞，並相約五日後再見。常回家苦思如何填下半闕詞。游在河畔吟詩，遇男裝打扮的妹，游好心替妹拾回掉在河裡的錢包，竟將手裡的詩詞跌在河上，游跳入河裡拾起手稿，游叫妹不要投宿四川會館。

妹偏到四川會館，見游身世寒酸，替會館做打掃雜務來交租。常欲埋頭工作，阻止自己起去琴操處的慾望。豈料所有案件均全部順利完成，常唯有要求轎將自己鎖在內堂，卻終按捺不住，趕去琴操處。琴操細說舊事，道出小時曾受常恩惠，早已決定以身相許，常大為感動。琴操帶常到曉風居及太白樓，坡亦在等候，希望能令常重振夫鋼。常突然醒覺，匆匆落荒而逃。常回到家裡，仍然心猿意馬，心中充滿幻想，想像著對酒狂歌的風流日子。潘國丈親到禮部內堂見坡，提醒坡此次擔任主審，一定要做到公正廉明，大公無私。

坡得知妹女扮男裝偷來應考，大驚失色。坡率領公差搜索妹，妹僥倖不被發現。希抽得狀元枕，游大為失望，妹為討好游，偷至希房偷龍轉鳳，豈料希發覺狀元枕被調包，館主在游房間發現此枕，妹與游同被罰打掃會館。坡假借名義約常到西郊別苑見琴操，琴操出盡八寶，引得常心旌搖盪。常半夜酒醒，欲趕回家，豈料城門已關，常仍堅持一試。天下著豪雨，雷電大作，常迫著折返，常衣衫盡濕，琴操溫柔體貼，意亂情迷之下，二人成其好事。娥見常徹夜未返，擔心不已，但知西郊河堤崩缺，死傷無數，即趕往尋訪。

娥見常無恙大喜，琴操突然追至，稱常在床上遺下玉珮，娥氣極轉身離去。常和盤托出與琴操的關係，娥以青梨杖毒打常，更罰常遊街示眾。琴操心痛勸常離開，坡亦硬拉常離開。坡鼓勵常揭竿起義，豈料翌日又見常在遊街。妹陪伴游在山斬柴，更流露出依依不捨的離情別緒，深恐科舉後二人再會無期。四川會館有拜孔聖的儀式，妹偷躲在茅廁，豈料游硬拉小妹齊去拜祭，妹無奈，出此下策，在堂上搗亂，妹終被趕出，被罰跪在會館之外，游怒責小妹，妹委屈之餘，竟爆出身為女兒身，游一時大受刺激，大驚失色。

常被罰在房內抄寫悔過文，蔭唏噓不已。琴操欲探訪常，轎恐生事好言阻止。琴操將一繡了詞句的手帕托轎交與常。游勸止妹入試場應考，妹不理。坡赫然見妹混在考生之中，嚇至魂飛魄散。國丈接獲線報突擊檢查，找出冒名替槍。小妹被查探時對答如流，僥倖過骨，但卻被國丈侍從懷疑，小妹一時情急，無言以對。游見情勢危急，唯有詐癲扮傻，引開各人注意，小妹與坡均暗抹一把汗，游卻被逐出考場，游大受刺激，小妹被游大罵一場，難過不已。坡聞得常被軟禁在家，即趕往常家探訪。

坡到常家探訪，娥限他逗留半個時辰，坡與她正面衝突。常被軟禁在房內，蔭絕食抗議，責怪娥過於嚴厲。妹恐怕游看不開，將游所有衣帶剪斷，游對妹十分不滿，二人又起爭執。此時忽傳來消息，科舉決定重考，游重見生機欣喜若狂。坡以皇上御筆親題、及無慧、國子監和眾高官的名義，為常舉行餞別宴，娥與常赴宴。坡安排琴操歌舞助慶，常後得知琴操懷有自己骨肉，更見胡大人欲納琴操為妾，將琴操帶走，常一時衝動，追出攔阻。坡獻計常，要娥接納琴操為妾，否則以休妻作為恐嚇，娥大受刺激，常不忍。

坡帶常到琴操處飲酒作樂，常得悉娥不知所終心急如焚，坡卻稱娥三日之內必定回家。娥堅決不肯屈服讓常納妾，常被迫寫下休書，娥一手手搶過休書，要控告常無故休妻，及坡教人分妻。娥指大宋律例之七出之條，原文應該是如果夫無叔伯子侄，三年無所出者，才可以納偏房，坡和常聞言大驚失色，立即翻查族譜及與蔭確認。娥請出常大伯為證，他竟在八十高齡誕下一子。張大人官官相護判常和坡無罪，娥不服堅持上訴，更抄寫單張在街上派發。娥遇見八賢王微服出巡，但未知八賢王真正身份。

娥向八賢王告狀。娥捱至王府外，被四大金剛毒打，娥死命支撐。妹與游分別奪得榜眼和狀元，二人大喜過望。娥得八賢王接見，方知此人正是當日街頭所遇之男子。八賢王召見坡坦言會將此事公事公辦。八賢王安排兩位新官游及妹主審，游正色表示不會偏袒坡和常。坡苦勸妹退出，妹堅決不肯。妹從蝶口中得知娥此事始末，但覺娥非常勇敢，開堂之日，娥控告二人，再加控各官員官官相護，此事越搞越大。堂上坡與娥針鋒相對，侃侃而談，游押後再審，聲明誰能證明男尊女卑，或女尊男卑就當勝算。

娥此案引至街頭巷尾人人談論，婦女均紛抬起頭與丈夫對抗，連皇上及皇后亦大表關注。開庭當日，坡聲稱歷代無女子能做大官，妹按捺不住揭穿其是女兒家的身份，八賢王將妹收監。皇上召見常、坡及琴操，皇上決定替常出頭，坡乘機要求皇上放小妹一馬。皇后亦接見娥，言談間嘉許娥勇敢聰明，並決定支持娥，更下令釋放小妹。國子監、國丈及眾大人均搜集充分證據，以證明男尊女卑。京城內外分柳、陳兩派，男女各不相讓。至此，陳柳此案已不是一宗尋常糾紛，更牽涉至國家綱紀，倫常觀念及男女平等地位等問題。

常和娥在求婚之地相遇，又分頭離去，卻在麵檔相遇，常道出悔意，但一切已來得太遲。皇上親自審判陳、柳一案，國子監等六大官員一起指證娥之罪行，娥自辯時，只委婉道出本是一番好意，娥道來言辭真切，各人均感動，常亦聲聲後悔。皇上宣判娥無罪，及常可納妾，豈料娥意志堅決，寧死亦不讓常納妾，皇上賜下毒酒，娥一飲而盡，常欲勸阻亦無從。娥毒發，常擁娥入懷，二人均對自己過火的行為而後悔。常正欲喝下剩餘的毒酒時，娥突然醒轉，喝止常，常見娥未死，大喜過望…經此生離死別，娥與常終和好如初。

皇上接獲線報，各州的百姓分成兩派支持常和娥，更發生騷亂及毆鬥，若二人宣告和好的話，恐怕會引起更大騷動。皇上在無計可施下，判決從今以後二人必須保持一百步的距離。常茶飯不思，琴操亦知無可挽回，另嫁他人為妾。娥與常坡雖欲見面，但在皇命難違之下，惟有苦苦相思。材在遼國苦讀三年，再到中原挑戰，皇上派常出戰，常乘機要求如能戰勝材的話，求皇上准二人復合，皇上在大宋名聲攸關的關鍵時刻，決定答應常的條件。