元朝順帝年間，天旱瘟疫，蝗蟲為患，以致民生困苦，加上蒙古人殘暴肆虐，人民處於水深火熱之中，有志之士遂乘勢結聚反元，意圖恢復漢人江山。孤莊村人朱元璋自幼父母雙亡，以看牛為生，生活困苦。一日，時值天旱飢荒，元璋無以為糧，竟牢掉牛隻，與友人飽餐一頓，其後畏罪而逃。元璋為逃避官府追究，竟潛入皇覺寺，央求主澄心准他剃度為僧，澄心早識穿其心意，藉詞要觀察他是否有佛緣受戒，要他暫且充當沙彌。元璋在寺內受到眾僧欺凌，竟發洩到佛像處，被前宋遺臣高彬看在眼內，知他倔強堅毅，乃可造之材，遂答允收他為徒，藉此向元璋灌輸民族大義。郭子興、徐壽輝、張士誠與明教的韓山童等為當時反元的最大勢力，因各邦獲悉高彬手持先朝玉壐與遺詔，皆爭相搶奪，但高彬屬意山童可當此重任。

元朝太師脫脫見順帝荒淫無能，未能穩固朝廷勢力，遂派軍圍剿高彬，以挫各路反元勢力。高彬見勢成騎虎，著元璋立刻保護玉壐與遺詔而去，而自己隻身力戰元軍，終為國殉命。郭子興與徐壽輝等接獲高彬死訊，以為玉壐與遺詔已化為烏有，遂解散聯盟，而各自為反元立功。元軍恐有漏網宋將遺於皇覺寺內，竟將寺內所有活口殺盡。元璋目睹元軍殘忍行為後，大表激忿，將玉壐藏於寺內菩薩像下，然後施計逃脫，立誓伺機殺盡蒙軍。陳友諒藉詞為得明朝遺民心，向壽輝晉計搶回高彬屍體厚葬，然後故意向郭子興發放此消息。子興居然領其手下攻入元兵軍營，以求捷足先登。友諒乘子興與元兵對抗時，乘機在高彬身上找尋遺詔，不獲，回營後反被壽輝斥他自作主張。其實友諒早有覬覦天下之心，加上受壽輝苛刻對待，欲暗中擴張力量，礙於壽輝仍有一定勢力，恐鷸蚌相爭下，會招子興等混水摸魚，唯有待看準形勢崛起。脫脫見高彬被殺，欲乘義軍軍心大亂，上奏大舉乘勝追擊，但順帝終日沉迷於酒色，對朝政置諸不理，脫脫大為感嘆。

元璋四出餬口時，反被蒙兵擒著築堤霸，因而結識了一奴隸徐達，二人話甚投契，結為兄弟。元璋與徐達不甘被元官鐵木懷欺壓，千方百計逃走。徐達幸被農村女白玉屏所救脫險，卻與元璋失散。元璋走避追捕時，結識了黑虎寨中人湯和及胡大海，均視驅元軍為己任，二人頓成好友，元璋遂允落草為寇。元璋得罪了寨主羅黑虎，乘元朝耶律王爺攜大批財物路徑山下時，故意下令元璋隻身截劫元軍，和、海奮身相救，反被寨主責為臨陣退縮。壽輝親信借酒行兇，與友諒手下大打出手，友諒及時阻止。壽輝為剷除友諒，故意設下陷阱，下令他硬拼子興大軍，友諒自知寡不敵眾，進退兩難之際，居然發動群眾免其擅自撤兵死罪，壽輝大表驚愕。

黑虎寨中人一向受馬員外接濟，對其家莊中人大表尊敬。時值員外擺下壽宴，黑虎領手下到賀，剛巧鐵木懷派兵圍攻馬家莊，山寨中人雖然幾經搶救，馬員外仍遭刺死。元璋跟隨兄弟保護山莊時，發現馬員外愛女秀英正被兩元兵施暴，遂奮身相救。秀英倖免於難，對元璋投下深刻印象。元璋回黑虎寨後，被寨主誣告見色忘義，致令一兄弟死去，施以酷刑懲罰。和、海協助元璋逃脫，卻被黑虎截住，剛巧元兵進攻山寨，將黑虎殺死，三人始逃出生天。秀英往投靠義父子興，途中遇上阻難，幸得徐達相助脫險。徐達送她一程之際，對她萌生愛意，卻未敢表示。徐達重遇朱元璋等三人後，大表興奮，一起商量日後抗元大計，決意投奔郭子興旗下。元璋等四人因流寇出身，遭子興之子天敘與天爵歧視，加以為難。子興睹狀大為忿怒，當眾表示以後元璋等為自己的親兵，直接由子興管教。

壽輝獲悉各地將士醞釀兵變，恐友諒乘機策動作反，故意調開友諒游說子興聯盟，以求化解內憂外患之效。當友諒抵郭府時，態度囂張萬分，向天敘兄弟挑戰比箭，天敘兄弟不敵，元璋挺身迎戰，雖替子興挽回面子，仍視友諒為大患。友諒在府內逅子興女天蘭，被其顛倒眾生之貌所吸引，二人互投深刻印象。壽輝乘子興不備而戰，親自督師偷襲其所居之地，以為子興會處斬友諒報復，藉此可一石二鳥。怎料子興遵從元璋之計，利用友諒作奸細，以達裡應外合。友諒被釋返回軍營時，令壽輝大為驚奇。另一方面，友諒暗中拉攏民心，逐步爭取群眾力量，向壽輝顯以顏色。壽輝恐養虎為患，在鴻門宴內暗藏殺機，務求置友諒於死地。友諒自知形勢險惡，乘機煽動民情，自封為主帥，削去壽輝全部兵權。

元璋看穿友諒之所以與子興聯盟，只為鞏固自己的勢力，為免留後患，極力游說子興及早出兵攻打友諒。可惜子興輕信天爵與天敘讒言，禁止再起紛爭。子興率眾到霍山縣安撫災民時，被鐵木懷領兵偷襲。元璋施調虎離山計掩護眾逃脫，自己卻身受重傷，因而甚獲子興賞識，委以鎮撫重職，招來爵、敘嫉妒。徐達邂逅秀英後，對她情深一片，未敢示愛。其後他察覺元璋與秀英間存親密感情，為免傷及元璋手足之情，甘願引退。友諒視元璋為大患，利用爵、敘設法陷害他，以圖動搖子興對他的信任，幸秀英解圍，郭氏兄弟更表氣憤。秀英冷眼旁觀元璋對天蘭暗存愛慕之情，旁敲側擊試探元璋心意。元璋支吾以對，令她更存猜疑。天蘭對友諒芳心已許，私自約他見面。友諒利用天蘭的感情，欲藉此拉攏子興的勢力，並利用她挑撥元璋與子興的關係，天蘭意亂情迷下如計行事。

元兵大軍殲滅明教，韓山童不幸殉教，其子林兒繼任教主。彭和尚為使林兒完成恢復宋室之任，極力替他游說友諒加盟明教，合力推翻元朝。怎料友諒藉此要脅彭和尚充當媒人，撮合他與天蘭的婚事，彭和尚亦樂意效力。元璋早識穿友諒奸計，向子興及天蘭揭穿他的企圖，可惜二人忠言逆耳，天蘭對元璋起反感。元璋不堪天蘭將終身託友諒，大表消沉。徐達暗替秀英不值，勸元璋珍惜其感情。其後元璋受彭和尚影響，以打退元朝為當前急務，暫且將兒女私情拋諸腦後。元璋遂向秀英表明心意，她亦深明大義。天爵與天敘在軍中剋扣軍糧，激起民憤，被子興揭發，向二子嚴斥一頓，立將調往邊界督工建碉堡之責改由元璋擔任，令郭氏兄弟更表激憤。彭和尚見說親之任已功德圓滿，向友諒重提加入明教一事。怎料友諒藉詞佳期近，諸多推搪，彭和尚始明白友諒之詭計。元璋發現林兒原為一懦弱無能的教主，對他大為失望，決將先朝玉壐與遺詔保留，伺僟交予高彬所託之人。

元璋負責監工之碉堡，不堪風雨所擊倒塌，元璋無辜被定罪。其後得秀英無意中揭發原是天爵與天敘在建築材料中偷工減料從中取利。元璋雖免於貪污之罪，卻被貶到一三不管地帶招募壯兵。天蘭成親前夕，元璋送予一胭脂盒作禮物。怎料天蘭毫不珍惜，竟轉送婢女作玩物，令元璋大受刺激，立誓他日要將天蘭搶回手上。元璋抵孤莊村時，發現村民被元兵侵襲，再加上地主欺壓農民，以致民不聊生，決意將所有私田沒收充公，依人口比例分配耕種，以求自給自足，令村民重獲信心，紛紛投軍跟隨元璋。元璋恐玉壐與遺詔藏於皇覺寺內，會被一些庸碌無能之徒發現把持稱帝，決留為自用，伺機創下一番事業，為天下黎民請命。徐達重遇救命恩人玉屏孤苦無靠，請求秀英安置她在郭府內居住，秀英欣然答允。元璋帶功向子興述職，子興除將孤莊村屬地及招募新丁編歸元璋外，更撮合他與秀英的婚事，令秀英大為歡喜。

胡惟庸替舅父李善良游說友諒充當其保家，友諒猶豫不決。其後他為吞佔郭軍的勢力，順水推舟令子興派元璋前往傾談取代此職的條件時，途中伏擊元璋。元璋幸得飄香院中妓女秦楚楚掩護，才安然抵達李家莊。惟庸素知友諒與元璋有過節，故意挽留元璋在李府內，藉其性命向友諒勒索巨款。怎料友諒將計就計，誣告惟庸囚禁元璋，派手下到李府名為救人，趁機將元璋與惟庸殺死。原來元璋已被釋回郭府，令友諒大表失望。子興得到善良等富商的保家職位後，自覺三軍糧草不足為憂，遂接受友諒進讒，決聯手出兵攻打張士誠。元璋雖明知友諒立心不良，不堪天爵與天敘推波助瀾，只好如命領兵出征。當元璋隨大軍至戰場時，發現已墮入友諒的圈套。原來友諒乘機將子興父子三人殺死，令全軍覆沒，將罪狀嫁禍元璋，令天蘭對他恨之入骨。

元璋被友諒苦苦追殺，走投無路之際，逼於投靠善長。善長本欲殷勤款待，無奈忌友諒如虎，不敢收留元璋，遂連忙引薦他到好友家暫住，然後自己遷往別處暫住。元璋感到要與友諒爭一日長短，應化整為零，合力東山復起。元璋回鄉招兵買馬，被鄉民埋怨年前招募新軍時，枉送人命，令元璋等未能在鄉內立足。

其後重遇彭和尚，被力邀加盟明教，使元璋重獲希望。元璋獲悉教中護法劉太保包庇手下以明教之名，向村民招搖撞騙，遂向彭和尚進計整頓內政，反招太保等惱恨，處處與他作對。徐達自與玉屏親後，跟隨元璋加入明教，被太保誣告強搶民財，並發動民情，逼徐達解散部屬，元璋極力反對，立以整頓軍紀為前提，頒下凡掠民財者斬，令太保無法作弊。

元璋經歷重重挫折後，對人漸失去信心，遂努力博取民心，伺機另樹立力量操縱明教。太保自知威望不如元璋，危言聳聽有關友諒稱帝計劃，欲搶先自封為帝，藉此一壯聲威，剷除元璋與彭和尚等勢力。彭和尚感到明教雖略得民心，但軍力不足，恐怕成為強敵的目標，苦勸太保不宜妄自稱帝，無效，對明教大失信心，決四出找尋賢能之士輔助林兒，元璋答允竭盡所能維護明教。善長因不堪元朝暴政，帶領惟庸與楚楚投靠明教。元璋求賢若渴，立留下三人助其一臂之力。元璋等人回鄉修葺祖墳，途中被太保手下伏擊，秀英混亂中受傷。後得常遇春仗義相救，將太保捉拿交予元璋發落。元璋立將太保一干人等斬死滅口，並逐步剷除其餘黨。元璋久聞常遇春本領過人，招攬他加入旗下，與胡大海、湯和等共謀一統天下。

惟庸早看穿元璋有奪取江山之心，著楚楚向他獻媚，有待元璋稱帝後，乘機謀奪江山。

正當秀英為自己身懷元璋骨肉雀躍之際，眼看元璋深深被楚楚迷惑，大受刺激。其後仍默然忍受，自動提出讓元璋立楚楚為妾，楚楚暗慶幸奸計得逞。

元璋獲悉彭和尚已物色一良才劉伯溫，不惜千里迢迢到會稽山力邀成為謀臣。伯溫為報知遇之恩，欣然答應所請。

林兒恐元璋勢力日漸強大，構成威脅，遂向彭和尚求助。元璋知林兒對自己有疑心，串通太醫害死林兒，並假傳遺詔繼承大統。

元璋稱帝後，依從劉伯溫之計，決滅友諒部隊以除後患，可惜勢力不足，遂施計激友諒出兵，將他引至一深谷後，故意拖延戰情，以勞其軍力，以收事半功倍之效。

天蘭知道元璋非殺友諒不可，遂向他求情，怎料元璋得寸進尺，要友諒向他跪拜五里路才饒他性命，友諒寧死不屈，欲連夜與天蘭逃亡，卻被元璋截回，當場將他殺死，天蘭痛不欲生。

元璋打敗友諒後，欲乘勝追擊攻打張士誠，後得劉伯溫提醒疲兵厭戰之道，下令班師回朝，有待養精蓄銳後再出兵。元璋對天蘭餘情未了，乘其無反抗之力時，向她大施淫暴，強娶她為妾，天蘭因身懷友諒骨肉，遂忍辱負重，立志撫養兒子成人後，為父報仇。張士誠假言向元璋求和，向他施緩兵之計，另一方面欲積極備戰。劉伯溫早看穿張士誠計策，暗出兵反攻，將各反元璋之勢力剷平。元璋見元朝氣數已盡，憑其如破竹之勢，終將元兵滅之，統一中原，登基為帝，建國號「明」。元璋登位後，因自卑而變得猜忌多疑，常因小故而強加侮辱朝中功臣，更屢興文字獄，令萬民生畏。惟庸為謀取江山，故意挑撥元璋誅殺大海與彭和尚等開國功臣，令自己登上丞相之位。

劉伯溫早洞悉先機，向元璋辭官歸隱，逃過大難。秀英之子剛滿週歲時，元璋獲悉一心愛歌姬孫嬋懷有龍胎，立封她為貴妃，令楚楚大為嫉妒，加倍巴結元璋，以圖產下龍胎爭一日長短。湯和眼見常遇春被元璋陷害，不幸戰死沙場，假裝病重退出朝廷，並勸徐達及早辭隱，但徐達不忍大明江山斷送在惟庸手下，仍長留元璋身旁，伺機扶助他改邪歸正。惟庸為逐步剷除朝廷功臣，誣告徐達等人密謀造反，玉屏自知難逃劫數，立向秀英求情。元璋表面上免徐達死罪，乘其患毒瘡時，故意逼他吃下蒸鵝，令他毒發身亡。

廿餘年後，元璋不斷費盡心血南征北伐，終能征服四夷平定天下，為大明建立穩固的基業。秀英所生的太子朱標生性純良率直，而孫嬋的兒子朱楨則愚笨而無大志，皆不及楚楚所出的朱棣精明能幹，故甚獲元璋寵愛，令楚楚恃寵生嬌。天蘭一直隱瞞二太子朱桂為友諒的遺腹子之真相，自幼即向他灌輸謀朝奪位的思想，令他大感為難。朱棣獲悉元璋將冊封儲君，為表現其雄才偉略，力主元璋征服世界五大洲，名垂青史。元璋為免妄動干戈而致民怨國衰，極力反對出兵，令朱棣大表失望。元璋經深思熟慮後，決冊立朱標為儲君。惟庸與楚楚替朱棣不值，極力游說元璋改變初衷。另一方面，天蘭見元璋寵愛朱標，暗派朱桂的兩個師傅行刺他，以圖打擊元璋。剛巧被朱桂撞破阻止，兩太保被他揭穿，慌忙而逃。

天蘭見兩太保行刺朱標失敗，為免除後患，先殺二人滅口。剛巧被朱桂揭發，天蘭乘機將其身世與當年仇怨相告。朱桂聞訊仿如晴天霹靂，答允天蘭殺元璋報仇。秀英見朱標無故被行刺，以為因元璋殺戮太多，上天要將血債歸落朱標身上，終日庸人自擾。元璋受其影響，特加派衛士守護朱標，令朱桂起戒心，未敢輕舉行刺朱標。朱棣幾經調查下，發現行刺朱標之事與天蘭有關，藉詞要向兩太保拜師學藝，要朱桂說出二人下落，朱桂支吾以對。其後朱標無意中發現兩太保屍體，立向元璋告發，元璋半信半疑。元璋厲言質問天蘭有關朱標被刺一事，天蘭自恃已向朱標下毒，坦言一切陰謀，令元璋大為震怒，下令將二人凌遲處死。

秀英自朱標毒發身亡後，大受刺激，終日愁眉深鎖。朱棣為取悅她，悉心侍奉其晨昏定省，並過繼為她子，令她稍感安慰。孫嬋見兩大太子已死，理應冊立朱楨為儲君，可惜他生性愚鈍懦弱，未得元璋賞識，令她大為擔心。朱棣無意中發現楚楚與惟庸的曖昧關係，不時出言奚落她，並藉此威脅二人扶助他繼位。其實朱棣視朱楨為大忌，當眾取笑孫嬋為歌姬出身，欲藉此貶低朱棣的身價。孫嬋心存不服，明查暗訪下，發現楚楚前為飄香院中的歌姬，立將此消息散播出去。朱棣為楚楚的身世而蒙羞，恐有礙自己登基的威望，逼楚楚自殺。惟庸臨急訛稱朱棣為自己與楚楚所生的私生子，欲有待朱棣登位後，自己可坐享其成。

元璋早知朱棣之野心，決冊立允炆為皇太孫，繼承帝位。惟庸見大勢已去，遂孤注一擲謀朝篡位，欲假傳遺詔冊立朱棣為帝。朱棣恐身世被洩露，乘惟庸謀反時，故意知會元璋派兵將其一網打盡。其後更為免除後患，逼二人自盡滅口。元璋年老病重，久醫不癒，更常夢見昔日好友向他索命，令他精神大受困擾，性格變得孤僻暴戾，以至眾叛親離。朱棣被派鎮守邊疆，心有不服，立誓他日重臨京師登上帝位。