남편은 오늘도 아내가 먹지도 않는 아침 밥상을 차리고 청소를 하고 빨래를 한다. 그가 하루에 마주하는 유일한 사람은 아내지만 그녀와의 소통은 잘 이루어지지 않는다. 아내 또한 남편과의 관계에 희망이 없다고 생각한다. 대학교 교직원인 그녀는 다른 남자를 만나고 있는 듯하다.

유흥업소 마담으로 살아온 윤주는 하던 일을 그만두고 다른 삶을 살고자 한다. 이원영 감독의 〈절망의 요소〉는 비좁은 집에 머문 채 깊은 고립에 처한 윤주가 밖으로 나가 서로 다른 사람들을 만나고 대화하는 여러 단계의 에피소드로 구성되어 있다. 변모하는 삶의 시간을 담아내는 영화의 방식은, 이 영화와 비슷한 제목을 공유하는 연출자의 전작인 〈희망의 요소〉와 마찬가지로 일반적인 서사 구조에 기대는 것이 아니라 인물의 신체를 파편적으로 관측하고 재배치하는 장면 구성에 있다. 카메라는 윤주의 얼굴과 신체 일부분을 비추면서 현실을 있는 그대로 재현하는 대신 현실의 단면에서 기록되는 몸의 형태를 주시한다. 시선이 어긋나고, 손을 뿌리치고, 초점이 맞지 않고, 끊임없이 흔들리는 장면들로 채워진 윤주의 여정은 그러나 절망으로만 종결되지 않는다. 생각지 못한 타인과 접속하며 윤주의 신체는 파편적으로 부서진 몸이 아니라 그녀 자신이 감각하는 주체의 장소로 되돌아온다. 절망의 끝에서 도착한 새로운 가능성의 장소를 제안하는 영화다.