Заслуженная артистка РСФСР (5.03.1980). Народная артистка РСФСР (7.02.1986). Она выросла на шумной и всегда многолюдной Таганке, в семье, где ценились труд и знания. "От родителей мне достались: отцовская рассудительность, то есть реальное понимание момента, а с другой стороны, мамина такая нетерпимость - сделать во что бы то ни стало". Любовь к театру передалась дочери от матери - та в свободное время играла в самодеятельном театре своего института. Сначала Наталья Гундарева играла в школьном драмкружке, а в 8-м классе записалась в театр при городском Дворце пионеров. Но в качестве актрисы никогда себя не рассматривала, считая, что театр - это не для неё, вроде, мол, и весело, но внешность особых надежд не внушает, так что будем реалистами. В 10-м классе она перешла в вечернюю школу и устроилась работать чертёжницей в конструкторское бюро, готовясь пойти по стопам матери и стать проектировщиком. В 1967 году начала сдавать вступительные экзамены в МИСИ и, скорее всего, поступила бы. Но как это порой бывает, вмешался случай. Друг Натальи, Виктор Павлов, знавший её по любительской сцене и считавший, что у неё настоящий драматический талант, уговорил девушку бросить мысли о карьере проектировщицы и вместо этого пойти в актрисы. В том 1967 году конкурс в Театральное училище имени Б.В. Щукина был огромен - 250 человек на место. Наталья успешно сдала экзамены и была зачислена на курс Ю.В. Катина-Ярцева, вместе с Ю.Г. Богатырёвым, Н.В. Варлей, К.А. Райкиным, В.В. Тихоновым. На втором курсе Наталья Гундарева блестяще сыграла Домну Платоновну из "Воительницы" Лескова. После чего, как рассказывают, ректор Щукинского Борис Захава воскликнул: "Гундаревой уже нечему учиться - пора на сцену".