Katharine Hepburn, née le 12 mai 1907 à Hartford (Connecticut) et morte le 29 juin 2003 à Old Saybrook (Connecticut), est une actrice américaine.

Surnommée «Miss Kate», Hepburn compte parmi les grands mythes hollywoodiens. Dotée d'un fort tempérament, elle refuse les conventions; éclectique et prolifique, elle excelle dans le registre de jeunes femmes loufoques ou de vieilles filles aigries (notamment dans les comédies de George Cukor et Howard Hawks) avant d'endosser le costume de souveraines d'Écosse et d'Angleterre (pour John Ford et Anthony Harvey).

Elle détient le record, inégalé jusqu’à présent, de l’actrice la plus oscarisée au monde, puisqu’elle a reçu l'Oscar de la meilleure actrice à quatre reprises, sans jamais venir chercher ses récompenses. En 1999, Katharine Hepburn est classée par l'American Film Institute comme la «plus grande actrice de légende du cinéma américain».

Elle n'a aucun lien de parenté avec l'actrice Audrey Hepburn, troisième de ce même classement.

Katharine Hepburn est la deuxième des six enfants (Richard Houghton Hepburn, Dr. Robert Houghton Hepburn, Margaret Houghton Perry, Marion Hepburn Grant et Thomas Houghton Hepburn) du médecin urologue, pionnier de l'hygiène sexuelle, Thomas Norval Hepburn (1879-1962) et de la suffragette (militante de la Women's Social and Political Union), Katharine Martha Houghton (1878-1951).

Elle est élevée dans une famille cultivée du New Jersey. D’une nature indépendante, elle affirme un caractère bien déterminé. Très tôt, après des études à l’Oxford School et au Collège Bryn Mawr, elle s’intéresse aux cours d’art dramatique. En 1921, elle est traumatisée par la découverte de son frère aîné Thomas pendu (probablement un suicide).

À l’âge de 19 ans, elle abandonne ses études et se rend à Baltimore dans une compagnie théâtrale où elle commence par de petits rôles, dans La Tsarine et The Cradle Snatchers; puis part pour New York pour monter The Big Pond, mais sans grand succès.

À vingt ans, elle pose nue pour un peintre. Le poète Phelps Putman dit d'elle: «Elle était l'anarchie vivante du cœur. Elle était aussi impolie que la vie et la mort.»

«Garce» — selon ses propres termes —, elle épouse par commodité un homme d'affaires, Ludlow "Luddy" Ogden Smith, en 1928, pour se plonger sans souci dans sa seule passion, le théâtre. Elle est pourtant mauvaise et le sait. Après sa première représentation de The Lake à Broadway, la romancière et critique Dorothy Parker écrit: «Allez donc voir Miss Hepburn décliner toute la gamme des émotions de A à B». À la suite de cet échec, elle ne retrouve plus de rôle, mais décide de s'acharner.

En 1930, elle assiste à la conférence lors de laquelle Lee Strasberg énonce le dogme de l'Actors Studio: «Nous jouerons toutes sortes de pièces. Nous serons tous égaux: vedette une semaine, simple figurant la suivante». Kate, qui "cachetonne" depuis presque dix ans, ne peut accepter et claque la porte du théâtre.

Elle obtient enfin ses premiers succès à Broadway dans Art and Mrs Bottle, en 1931, et surtout dans The Warrior’s Husband (1932), dans le rôle d’Antiope, reine des Amazones, où elle impressionne favorablement les critiques. ...

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