Un des plus célèbres réalisateurs chinois, Zhang Yimou s’est imposé sur la scène internationale en remportant les plus prestigieuses distinctions. Il est né à Xian, en Chine, en 1950. En 1968, lors de la Révolution Culturelle, il est envoyé à la campagne pour y travailler, interrompant ses études au cycle secondaire. En 1978, Zhang Yimou réussit brillamment l'examen d'entrée organisé à l’échelle nationale par l’Académie du Cinéma de Beijing dans laquelle il sera diplômé en 1982.

Il fait partie de ceux que l’on surnommera les 'Cinéastes de la Cinquième Génération', les 1ers à obtenir un diplôme après la Révolution Culturelle lui permettant d'être engager au Guangxi Film Studio. 3 ans plus tard, Zhang Yimou entre au Xian Film Studio et travaille comme directeur de la photo sur plusieurs films comme 'One And The Eight', 'Terre Jaune' et 'Grange Parade'.

Zhang Yimou fait ses débuts de réalisateur en 1987 avec 'Le Sorgho Rouge', dans lequel Gong Li tient son 1er rôle au cinéma. Le film obtient l’Ours d’Or du meilleur film au Festival du Film de Berlin 1989. Acteur accompli, il avait notamment remporté le Prix d’interprétation du Festival du Film de Tokyo pour 'Old Well' de Tiang Ming Wu en 1986.

Par la suite, il fera souvent tourner Gong Li :

'Ju Dou' en 1990, 1er film chinois à être nommé à l’Oscar du meilleur film étranger,

'Épouses Et Concubines' en 1991, Lion d’Argent au 44e Festival de Venise et une citation au Oscar,

'Une Femme Chinoise' en 1992, Lion D’or à Venise,

'Vivre' en 1994, Grand Prix du Jury au Festival de Cannes,

'Shanghai Triad' en 1995 , sélectionné en compétition officielle à Cannes.

'Keep Cool' en 1996, présenté en compétition à Venise.

'Pas Un De Moins', Lion d’Or du Festival de Venise 1999.

'The Road Home', Ours d’argent et Prix du jury du Festival international du Film de Berlin 2000.

En 2003, Zhang Yimou a connu un nouveau succès avec 'Hero', dont il était réalisateur, coscénariste et producteur. Le film lui a valu sa troisième citation à l’Oscar du meilleur film étranger et le Prix Alfred Bauer du Festival de Berlin. Interprété par Jet Li, Tony Leung Chiu Wai, Maggie Cheung Man Yuk et Zhang Ziyi, Hero a créé l’événement lors des 22e Hong Kong Film Awards en remportant les Prix de la meilleure chorégraphie d’action, des meilleurs décors, des meilleurs costumes, de la meilleure musique, du meilleur son et des meilleurs effets visuels.

Après Hero, Zhang Yimou rencontre encore le succès en tant que réalisateur grâce au fameux 'Le Secret Des Poignards Volants' (2004) et 'La Cité Interdite', même si l'accueil fut assez mitigé. En parallèle, il soutient la nouvelle vague asiatique en produisant, notamment, 2046 de Wong Kar Wai.

En 2007, il est ni plus ni moins que le président du jury de la célébrissime Mostra de Venise. L'année suivante, il réalise la cérémonie d'ouverture des Jeux Olympiques de Pékin. En 2009, il réalise le remake de l'un des films des frères Coen, 'Sang Pour Sang' sous le nom de 'A Woman, A Gun And A Noodle Shop'. L'année suivante, il réalise 'Sous L'Aubépine', puis 'The Flowers Of War' en 2011. Zhang Yimou ne revient à la réalisation que trois ans plus tard avec 'Coming Home'.

En 2017 sort 'La Grande Muraille', film le plus coûteux tourné sur le sol chinois, avec un budget de 135 millions de dollars. Il s'agit d'une collaboration entre Chine et États-Unis.