Mike Nichols (born Mikhail Igor Peschkowsky; November 6, 1931 – November 19, 2014) was a German-born American film and theatre director, producer, actor and comedian. He was noted for his ability to work across a range of genres and an aptitude for getting the best out of actors regardless of their acting experience. Nichols began his career in the 1950s with the comedy improvisational troupe, The Compass Players, predecessor of The Second City, in Chicago. He then teamed up with his improv partner, Elaine May, to form the comedy duo Nichols and May. Their live improv acts were a hit on Broadway resulting in three albums, with their debut album winning a Grammy Award.

After Nichols and May disbanded their act in 1961, Nichols began directing plays. He soon earned a reputation as a skilled Broadway director with a flair for creating innovative productions and the ability to elicit polished performances from actors. His debut Broadway play was Neil Simon's Barefoot in the Park in 1963, with Robert Redford and Elizabeth Ashley. He next directed Luv in 1964 and in 1965 directed another Neil Simon play, The Odd Couple. Nichols received a Tony Award for each of those plays. Nearly five decades later, he won his sixth Tony Award as best director with a revival of Death of a Salesman in 2012. During his career, he directed or produced over twenty-five Broadway plays.

In 1966, Warner Brothers invited Nichols to direct his first film, Who's Afraid of Virginia Woolf?, starring Elizabeth Taylor and Richard Burton. The groundbreaking and acclaimed film led critics to declare Nichols the "new Orson Welles". The film garnered 13 Academy Award nominations, winning five. It was also a box office hit and became the number 1 film of 1966. His next film was The Graduate in 1967, starring then unknown actor Dustin Hoffman, alongside Anne Bancroft and Katharine Ross. The film was another critical and financial success, becoming the highest-grossing film of 1967 and receiving seven Academy Award nominations, winning Nichols the Academy Award for Best Directing. Among the other films he directed were Catch-22 (1970), Carnal Knowledge (1971), Silkwood (1983), Working Girl (1988), Wolf (1994), The Birdcage (1996), Closer (2004), and Charlie Wilson's War (2007).

Along with an Academy Award, Nichols won a Grammy Award (the first for a comedian born outside the United States), four Emmy Awards and nine Tony Awards. He was also a three-time BAFTA Award winner. His other honors included the Lincoln Center Gala Tribute in 1999, the National Medal of Arts in 2001, the Kennedy Center Honors in 2003 and the AFI Life Achievement Award in 2010. His films garnered a total of 42 Academy Award nominations and seven wins.

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Mike Nichols wurde als Sohn jüdischer Eltern in Berlin geboren. Sein Vater Pavel Nikolaevich Peschkowsky, ein Arzt, war nach der Oktoberrevolution aus Russland eingewandert, seine Mutter Brigitte Landauer war Tochter von Hedwig Lachmann und Gustav Landauer. 1938 emigrierte die Familie aus Deutschland, sein Vater eröffnete eine Praxis am Central Park in New York. Er nannte sich fortan Paul Nichols und starb 1943. Mike studierte ab 1950 zunächst Psychologie in Chicago, interessierte sich aber auch zunehmend für Theater und Varieté.

Mit Elaine May gründete Nichols in den späten 1950ern eine Comedy-Gruppe, deren Humor geprägt war von den (Miss-)verhältnissen zwischen Mann und Frau und der satirischen Betrachtung gesellschaftlicher Probleme. Mit ihrem Programm schafften sie es bis zum Broadway. 1961 trennten sie sich. Nichols blieb jedoch dem Broadway als Autor und Regisseur verbunden und konnte mit Stücken wie Barefoot in the Park, Luv und The Odd Couple – Ein seltsames Paar einige Publikumserfolge vorweisen.

Bereits sein Debüt als Filmregisseur mit Wer hat Angst vor Virginia Woolf? mit Richard Burton und Elizabeth Taylor brachte Nichols 1966 eine Oscar-Nominierung in der Kategorie „Beste Regie“ ein. Zwei Jahre später konnte er die beliebte Trophäe auch gewinnen – als Regisseur des Filmes Die Reifeprüfung, der auch Dustin Hoffman zum Star machte. Von Kritikern wurde er inzwischen als Starregisseur gefeiert und als Mitbegründer der New-Hollywood-Ära betrachtet.

In den 1970ern konnte Nichols an diese Erfolge nicht mehr anknüpfen – Filme wie Catch-22 – Der böse Trick von 1970 (beruhend auf dem Roman Catch-22 von Joseph Heller) und Die Kunst zu lieben von 1971 waren nur mäßig erfolgreich an den Kinokassen und spalteten die Kritik.

Nichols konzentrierte sich zunehmend auf das Produzieren von Broadway-Stücken und Fernsehserien und nahm immer seltener auf dem Regiestuhl Platz. Zu seinen Erfolgen als (Mit-)Produzent gehört die Fernsehserie Eine amerikanische Familie.

In den 1980ern drehte Nichols verschiedene Filme, die zwar bei den Kritikern großen Erfolg hatten, an den Kinokassen aber nicht durchweg ihr Geld wieder einspielen konnten. In dreien dieser Filmen setzte er Meryl Streep in Szene (Silkwood, Sodbrennen und Grüße aus Hollywood). Als großer Erfolg erwies sich hingegen die starbesetzte Komödie Die Waffen der Frauen. Auch in den 1990ern hatte Nichols unterschiedliches Glück bei der Auswahl seiner Filme. Während die Komödie The Birdcage – Ein Paradies für schrille Vögel mit Robin Williams und Gene Hackman in den Hauptrollen 1995 ein Erfolg an den Kinokassen war, wurden der Werwolf-Film Wolf – Das Tier im Manne und die Sex-Klamotte Good Vibrations – Sex vom anderen Stern herbe Flops.

Nichols gilt als Entdecker von Whoopi Goldberg, mit der er ab Oktober 1984 eine eigene Show am Broadway startete. Er starb am 19. November 2014 in Manhattan im Alter von 83 Jahren.

Nichols ist einer der wenigen Menschen, der alle vier großen Preise in der US-amerikanischen Unterhaltungsindustrie (Oscar, Emmy, Tony, Grammy Award) erhalten hat. Im Oktober 2009 wurde ihm der AFI Life Achievement Award zugesprochen, den er im Sommer 2010 überreicht bekam.

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