Родился 8 апреля 1956 года в Свердловске. Жил вдвоём с матерью в бедности. Мать — Александра Ивановна, работала на свердловском номерном заводе; отец страдал от алкогольной зависимости, долго безрезультатно лечился в ЛТП, когда Валерию исполнилось восемь лет, отец исчез.

Мать привела Шальных в заводской драматический кружок. Скончалась в 2012 году.

В 1973 году, сразу после окончания средней школы, Шальных приехал в столицу и записался на прослушивание во все театральные училища. На первом же туре был принят в Школу-студию МХАТ на курс Василия Маркова. Со второго курса его преподавателями были Андрей Мягков и Алла Покровская. Окончив учёбу в 1977 году вошёл в труппу «Современника» по рекомендации Аллы Покровской.

В «Современнике» Галина Волчек сразу предложила молодому актёру главную роль первого секретаря горкома партии в спектакле «Обратная связь» по пьесе Александра Гельмана. Одновременно с «Обратной связью» он готовился играть главную роль Лямина в постановке «НЛО» по одноимённой пьесе Владимира Малягина. Отработал в театре 34 года. В июне 2011 года вместе с женой актрисой Еленой Яковлевой ушёл из «Современника».

С 1977 года снимается в кино.