Il débute au cinéma en 1989 dans des petits rôles pour Romuald et Juliette, Élisa, Beaumarchais, l'insolent. Il participe aussi en tant que comédien à l'enregistrement de livres audio pour la société Livraphone. Il exerce différents petits boulots en parallèle avant d'être engagé comme chauffeur de salle dans l'émission de talk show Nulle part ailleurs de Canal+ présentée par Philippe Gildas et Antoine de Caunes, avec qui il s'associe pendant sept ans pour jouer des sketchs comiques de clown, trublion, travesti costumé.

Il obtient la consécration au cinéma en 1997 et le début d'une importante carrière cinématographique lorsque Thomas Gilou lui propose le rôle de Serge Benamou, dans son film La Vérité si je mens !, une comédie caricaturale d'une bande de copains juifs du quartier du Sentier de Paris avec Richard Anconina, Bruno Solo, Richard Bohringer, Élie Kakou, film pour lequel il est nommé au César du meilleur espoir masculin 1997.

Il enchaîne avec des personnages comiques, hauts en couleurs : Da Silva dans Jet Set et John-John dans People, La Vérité si je mens ! 2, ainsi que dans des rôles plus sombres et dramatiques : Extension du domaine de la lutte d'après Houellebecq, Quelqu'un de bien de Patrick Timsit, Le Couperet de Costa-Gavras.

En 2001, il est récompensé par le Prix Jean-Gabin du meilleur espoir du cinéma français. En 2002 il reprend Prisencoli Nensinainciusol (en) d'Adriano Celentano pour le film Quelqu'un de bien.

En 2003, il joue dans un film comique d'inspiration biographique de son épouse Isabelle Doval (dont il a deux filles : Laurene et Thelma), Rire et Châtiment.

José Garcia constitue une valeur sûre du box-office français : comptant parmi les acteurs les mieux payés.