Niels Arestrup est un acteur français né à Montreuil-sous-Bois le 8 février 1949.

Entre 2006 et 2014, il a obtenu trois fois le César du meilleur acteur dans un second rôle, pour De battre mon cœur s'est arrêté, Un prophète et Quai d'Orsay.

Issu d'une famille modeste, Niels Arestrup est le fils unique d'un père danois, Knud Arestrup, et d'une mère bretonne originaire de Lorient, Yvonne Turmel. Son prénom lui vaut d'être le premier Français prénommé Niels enregistré sur les listes de l’état civil.

Knud Arestrup a fui le Danemark durant la Seconde Guerre mondiale à la suite de son invasion par l'armée allemande. Arrivé au Havre en 1943, il veut embarquer pour les États-Unis, mais rencontre alors dans un restaurant Yvonne Turmel, secrétaire. Mariés, ils deviennent, lui chef d'atelier au montage des balances Testut, elle ouvrière à la chaîne chez un fabricant de radios.

Niels Arestrup a 10 ans lorsque son père est muté à Corbeil-Essonnes. La famille emménage alors dans une cité HLM à Évry. Enfant unique et solitaire, il découvre la vie en collectivité et commence à faire l'école buissonnière. Il rate le baccalauréat en 1968 et enchaîne les petits boulots.

En parallèle, il s'inscrit au cours de Tania Balachova, qu'il a découverte à la télévision. Il entame une carrière au théâtre qu'il va poursuivre tout en apparaissant de plus en plus sur le petit et le grand écran.

En 2012, après 10 ans de vie commune, Niels Arestrup a épousé l’actrice, scénariste et auteur Isabelle Le Nouvel. La même année ils ont des jumeaux, un garçon et une fille.

Le comédien participe activement au débat public sur les moyens de sortir de la crise climatique. En 2018, il figurait parmi les 200 signataires d'un appel paru dans le journal Le Monde. L'appel met en garde contre des conséquences dramatiques, telles que l'extinction de l'espèce humaine, si une action politique «déterminée et immédiate» dans des domaines problématiques tels que le changement climatique, la biodiversité et d'autres frontières planétaires n'est pas menée.

Niels Arestrup apparaît pour la première fois au cinéma dans Miss O'Gynie et les Hommes fleurs de Samy Pavel, en 1973, puis dans Stavisky d'Alain Resnais (1974). Le débutant accumule les seconds rôles dans un cinéma d'auteur (Claude Lelouch, Si c'était à refaire) souvent confidentiel (Chantal Akerman, Jeanne Moreau, Frank Cassenti, Edgardo Cozarinsky, plus tard Fabio Carpi…).

Sans jamais abandonner le théâtre, il construit une carrière atypique faite de seconds rôles et de personnages ambigus (La Dérobade de Daniel Duval, La Femme flic d'Yves Boisset), tourne dans des longs métrages suisses (Le Grand Soir en 1976 et Seuls en 1981 de Francis Reusser), et n'hésite pas à endosser des rôles de salauds (Les Loups entre eux de José Giovanni en 1985, La Rumba en 1986). ...

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