Jennifer Lynn Lopez, est née le 24 juillet 1969 à Castle Hill (en), un secteur du quartier du Bronx, à New York, aux États-Unis. Elle est fille de parents portoricains. Sa mère est une enseignante de maternelle, et son père David Lopez, un spécialiste en informatique8, tous deux nés à Ponce, Porto Rico. Jennifer Lopez a deux sœurs, Lynda et Leslie. Elle fait ses études dans des écoles catholiques, notamment dans l'établissement Preston High School dans le Bronx. Issue d'une famille modeste, elle finance ses cours de chant et de danse elle-même dès l'âge de 10 ans. Après avoir étudié au Baruch College pendant un semestre, Jennifer partage son temps entre l'activité de clerc de notaire, des cours et des spectacles de danse dans des boîtes de nuit du quartier de Manhattan. Jennifer Lopez fut sans domicile fixe à dix-huit ans.

Jennifer Lopez obtient un petit rôle dans un film à petit budget, My Little Girl, réalisé par Connie Kaiserman, en 1987. Après des mois d'auditions pour des rôles de danse, Jennifer Lopez est sélectionnée comme danseuse pour divers vidéoclips de musique rap, un épisode de Yo! MTV Raps en 1990, et comme danseuse de secours pour les New Kids on the Block et la performance[style à revoir] de leur chanson Games pour les American Music Awards en 1991. Elle obtient son premier grand rôle récurrent en tant que danseuse Fly Girl, sur le programme de télévision comique In Living Color (en) de 1991 à 1993. Peu de temps après, Jennifer Lopez devient danseuse professionnelle pour Janet Jackson et fait une apparition dans le vidéoclip de la chanson That's the Way Love Goes sorti en 1993. En 1991, elle apparait également dans le clip vidéo de la chanteuse britannique Samantha Fox Hurt me Hurt me (But The Pant Stay On) ; on la voit notamment danser à plusieurs reprises tout en chantant Hurt me Hurt me.