Nel Tennessee degli anni '50 la vita è dura. Jo Ann Foley è una bambina dalla storia difficile: orfana di padre, odiata dal nonno padrone Hank e ignorata dalla giovane madre, che si mantiene abbordando giovani soldati di passaggio per poi derubarli. Il tutto con la complicità del nonno, vera mente criminale della famiglia. Gli unici ad avere a cuore le sorti della piccola Jo sono Honey e Spilungo, una coppia di anziani di colore che vivono vicino a lei. Divenuta grande, Jo Ann viene spinta da Hank sulla strada della madre. La giovane non può nulla per opporsi alla volontà del nonno, e così finisce anche lei per la strada. La sua prima vittima è Paul, un giovane soldato. Ma i due si innamorano a prima vista, il piano di Hank fallisce e Jo scappa lontano con il suo "principe azzurro". Solo molti anni dopo, Jo Ann, che ormai è una donna, torna alla sua vecchia casa per cancellare definitivamente dalla sua mente un passato che continua a tormentarla.