Tony Vallelonga, conegut amb el malnom de Tony Lip, és un rústec italoamericà del Bronx que treballa de goril·la al club Copacabana de Nova York, però que es veu obligat a buscar una feina temporal durant dos mesos quan el club tanca per reformes. És aleshores que li surt l'oportunitat de fer de xòfer i guardaespatlles per a Don Shirley, un virtuós pianista afroamericà que ha de fer una gira amb el seu trio que el portarà fins al sud profund dels Estats Units. Per fer la seva feina, Tony tindrà com a guia el "Llibre verd del conductor negre", una relació dels hotels i restaurants on accepten negres al sud dels Estats Units dels anys 60.