Nell'estate del 1933 a South Philadelphia, durante la Grande Depressione, Gennaro, un ragazzo dodicenne italo-americano che abita con il vecchio nonno malato (Al Pacino) e la madre, è attratto da un annuncio fatto a tutto volume da un camioncino di passaggio. Si reclamizza l'apertura di un grande cinema, il cui biglietto d'ingresso è di 25 cent. Il ragazzo con grande intraprendenza cerca con ogni mezzo di racimolare la somma necessaria per appagare il suo piccolo sogno, aiutato dal nonno, che nonostante la precaria condizione fisica, vuole lasciare un buon ricordo al nipotino.