《渔光曲》是二十世纪三十年代的中国影片代表作之一。影片讲述了渔家子弟徐小猫、徐小猴和船王何家继承人子英之间的悲欢离合，两代人之间的故事折射出旧中国各阶层人民生活的飘零动荡。

东海渔民徐福被渔霸何仁斋逼租，惨死海上后，其妻又被迫当奶妈抵债。十年以后，何仁斋之子子英由徐妈哺育长大；徐妈的孪生子女小猫小狗姐弟俩也由祖母抚养到十岁。一天，徐妈闻知婆婆病危，失手打破何家一件古董，被逐回家，未几即双目失明。又过了八年，小猫小狗已经成人，继承父业，仍租何家渔船出海捕鱼。子英则秉承父命出洋攻读渔业。他与徐家姐弟从小在村里长大，临行到海边告别，小猫小狗唱《渔光曲》相送。不久，东海渔村遭海匪洗劫，徐家姐弟偕盲母流落上海，跟舅父在码头卖唱度日。何仁斋也迁居上海，与洋人合办华洋渔业公司，续娶交际花薛绮云为妻。两年以后，子英学成回国，任职华洋渔业公司，发现公司顾问梁月波有重大舞弊行为，决定去渔场作进一步调查，不期在码头遇见徐家姐弟，因轮船启碇在即，不及交谈，掏出百元钞票相助。徐家姐弟偕舅回家路上，一银行遭劫，警匪格斗中，舅父中弹，小猫小狗因身上被查到百元现钞，涉嫌被拘押。晚上，舅父从医院赶回，徐妈惊惶失措碰翻桌上油灯，引起火灾，两人皆被烧殒命。子英在渔场查到梁月波舞弊证据，即拍电报告父。梁见真相暴露，串通薛绮云席卷何家资财潜逃。子英回到上海，因收留无家可归的徐家姐弟，与父亲发生矛盾，正僵持间，某晚报揭露何仁斋全部生活丑史，何羞愧自杀。子英家破人亡，深悟自己改良渔业的主张无法实现，决定与徐家姐弟同到渔船劳动。未几，体弱多病的小狗终于在繁重劳动中倒下，临死，他央求姐姐唱《渔光曲》诀别。