Peu avant la fin de la Seconde Guerre mondiale, le caporal Rudi Kleinschmidt est condamné à la peine de mort par un tribunal de guerre pour avoir volé du chocolat. Le conseiller juridique Wilhelm Schramm pense devoir imposer cette peine maximale pour maintenir la discipline. Mais le matin de l’exécution une attaque aérienne permet à Rudi de s’enfuir. Quinze ans plus tard, l’ex-caporal vit tant bien que mal de cartes à jouer qu’il vend dans la rue. Un jour, de passage dans une ville, Rudi reconnaît par hasard Wilhelm Schramm, désormais procureur général.