Solomon Northup ist ein freier Afro-Amerikaner, der in New York als freier Tischler arbeitet. Seine wahre Leidenschaft ist allerdings die Musik, und als zwei vorgebliche Zirkus-Betreiber ihn in Washington DC als Musiker engagieren wollen, wirft er seine Bedenken über Bord. Wenig später findet sich Salomon seiner Identität beraubt in Louisiana wieder, wo er als Sklave arbeiten muss. Sollte er je seinen wahren Namen und seinen Status als freier Mann erwähnen, so sagten sie ihm, werde er sterben. In den folgenden 12 Jahren wechselt er mehrmals den Besitzer, und damit auch oft die Beschäftigung und die Art, wie er behandelt wird. Hoffnung blüht erst auf, als er auf der Plantage von Edwin Epps den weißen Tischler Samuel Bass kennenlernt. Ihm vertraut er eine Nachricht an seine Familie an, welche in New York einen befreundeten Anwalt engagiert, um Solomon nach zwölf Jahren als Sklave endlich zu befreien und nach Hause zu bringen.

Louisiana zwischen 1830 und 1840: Auf einem der größten Plantagen längs des Mississippi hält der herrische Grundbesitzer mehrere schwarze Sklaven, die von selbigem nur als "Mandingos" bezeichnet werden. Der fiese Sklavenhalter geht sogar so weit, seine Untertanen zu Kampfmaschinen abzurichten, um sie in tödlichen Wettkämpfen gegeneinander antreten zu lassen. Doch die unterdrückten und misshandelten Sklaven entschließen sich zur Rebellion. Unter Führung eines jungen Kämpfers wollen sie die gesamte Familie des Pflanzers töten.

Im antiken Rom sinnt der listige Sklave Pseudolus nach einer Möglichkeit, seine lang ersehnte Freiheit zu erlangen. Als sein Gebieter Senex und dessen Frau Domina für längere Zeit verreisen, sieht er seine Chance gekommen. Da er weiß, dass Senex Sohn Hero in die Sklavin Philia verliebt ist, verspricht er ihm das Mädchen, wenn er im Gegenzug dazu seine Freiheit bekommt. Doch Senex kommt früher als erwartet zurück und löst eine Folge von Verwechslungen aus.

Raja Saheb (Amrish Puri) ist ein Tyrann: Der Bergbau-Tycoon und sein Bruder Brijwa (Salim Ghosh) geben sich nach aussen als Gutmänner, doch sie misshandeln ihre Arbeiter, vergewaltigen deren Frauen und töten alle, die aufbegehren. Raja hält sich mit der schönen Bindya (Kunika) eine Konkubine, doch langsam versagt seine Potenz. Eine neue Frau muss her. Raja wählt als Opfer die junge Waise Gauri (Madhuri Dixit). Damit sie ihn heiratet, benutzt er einen fiesen Trick und schickt ihr ein Foto seines stummen Dieners Shanker (Shahrukh Khan), in das sie sich prompt verliebt. Als sie den Trick durchschaut, ist sie bereits verheiratet. Sie will Raja ihren Körper nicht geben, weshalb er sie einsperrt und misshandelt. Als ihr Bruder auftaucht, um sie zu retten, tötet Raja ihn. Der Sterbende bittet Shanker, seine Schwester zu retten - Shanker zögert nicht lange und türmt mit Gauri.

Kentucky, in Zeiten des Amerikanischen Bürgerkriegs: Amantha kehrt in ihre Heimat zurück, da ihr Vater im Sterben liegt. Nach der Beerdigung erfährt sie, dass ihr Vater bankrott ist und nun all seine Sklaven verkauft werden müssen. Da Amantha die Tochter einer schwarzen Sklavin ist, steht auch sie zum Verkauf und findet sich auf dem Sklavenmarkt wieder. Sie wird von einem ehemaligen Sklavenhändler aus New Orleans erworben, dessen Geschäft ihn zwar reich, aber auch nachdenklich gemacht hat. Der Mann verliebt sich in sie. Doch um seine Zuneigung wirklich frei erwidern zu können, muss erst die alte Ordnung zerbrechen.

Zwei an einen Sklavenzüchter verkaufte Schwarze organisieren auf einer Baumwollplantage einen blutigen Aufstand gegen ihre weißen Unterdrücker und es kommt zu einem Massaker.

Sklaven belegen das Haus und den Besitz ihres grausamen Peinigers mit einem Fluch. 130 Jahre später ziehen die Pop-Sängerin Kate Christopher, deren Sohn und der Psychiater David Young in das Haus ein. Wenig später beunruhigen sie der mysteriöse Fund einiger Gegenstände und zweier Skelette, sowie unheimliche Träume und Erscheinungen. Die wahren Schrecken stehen aber noch bevor ...

It is quickly becoming the most populated country in the world, but India holds a dark secret. Men and women who make their homes in the poor villages throughout the central region of the country are forced to make decisions that no parents should ever have to make. Sell a child into slavery or watch your children starve to death.