En l’an 1327, dans une abbaye bénédictine, des moines disparaissent. Un franciscain, Guillaume de Baskerville, mène l’enquête, aidé du jeune novice Adso von Melk. C’est l’époque où l’Église, en pleine crise, se voit disputer son pouvoir spirituel et temporel. C’est aussi l’apogée de l’Inquisition.
Un savant nucléaire organise une expérience avec quinze volontaires acceptant de vivre en commun dans un abri anti-atomique pendant 20 jours. Alors que la vie s'organise, la radio annonce l’état d'urgence.