En el año 2017, el mundo se ha colapsado por culpa de una grave crisis económica. La primera potencia del planeta, los Estados Unidos de América, se hallan inmersos en el caos y el desconcierto. Para salir del atolladero, el gobierno inventa un videojuego que se emite por televisión y que logra altas cotas de audiencia. Consiste en soltar a varios convictos para que corran hacia la libertad mientras son perseguidos por auténticas máquinas de matar. Entre los participantes se encuentra Ben Richards (Arnold Schwarzenneger), dispuesto a aprovechar la oportunidad que le han ofrecido.

Frank y Terry son hermanos en crisis, criados en una próspera granja. Desde la muerte de su padre ha sido Frank quien se ha encargado de mantener sus vidas unidas. La lucha continua de Frank por superar una crisis económica arrastrada por su padre le lleva a hacer frente el fracaso con un gran sentimiento de desesperación...