Detroitban szolgálata teljesítése közben egy bűnöző banda meggyilkol egy rendőrt, Alex Murphy-t. A rendőr holttestét azonban a legújabb technológiák segítségével sikerül újraéleszteni. Az Alexen végzett kísérlet azonban itt még nem ér véget. A rendőrség és az azt irányító szervezet ugyanis Murphy elroncsolódott végtagjai és szervei helyett mesterséges karokat és szerveket ültet a férfiba. Így változik át Alex Murphy a világ legkorszerűbb "rendőrévé" a félig robot félig ember Robotzsaruvá. A programozás szerint a Robotzsarunak gondolkodás nélkül végre kellene hajtani a parancsokat, bármi legyen is az. Él azonban a robotban az ember is, s ennek egészen más céljai vannak: leszámolni azokkal akik megölték és megölették. Célja eléréséhez pedig meg kell szegnie a felettesei által adott parancsok legnagyobb részét. S ezzel a cselekedetéve a Robotzsaru körül elszabadul a pokol.

A történet Detroitban játszódik, ahol a bércsökkentés miatt épp általános rendőrsztrájk zajlik. Az események fő mozgatója az a hidegvérű iparmágnás, aki szeretné az egész várost a csőd szélére sodorni, aztán teljes egészében bekebelezni. A helyi kábítószermaffia főnökével szövetkezve szeretnék a Robotzsarut is eltörölni a föld színéről. A Robotzsaru félig ember félig gép teremtmény, aki programozóinak legnagyobb igyekezete ellenére is gyengéd érzelmekkel bír. Nem is sejti, hogy egy laboratóriumban már dolgoznak egy erősebb és megbízhatóbb változatán, amely ha elkészül, az ő végét jelentheti.

A gonosz iparmágnás immár sikerrel bekebelezte Detroitot, s most újabb nagyratörő tervei vannak. Az elszegényedett kertvárosi polgárokat szeretné elüldözni az otthonaikból, hogy a lebuldózerezett házak helyén felépítse álmai városát: Delta City-t. Miután a rendőrség is az ő hatalmát erősíti, Robotzsaru úgy dönt, megválik a testülettől és az igazi jó fiúk oldalára áll. Ellenszegülve az agyát beprogramozókkal, hagyományos emberi és erkölcsi meggyőződéséhez híven harcba száll a gonoszokkal szemben.