Als sich ein hochaggressiver, „Captain Trips“ genannter Grippevirus auf der Erde ausbreitet, sterben binnen kürzester Zeit 99 % der Weltbevölkerung. Zu den wenigen Überlebenden gehören der Teenager Harold Lauder und seine frühere Babysitterin Frannie Goldsmith, zu der er sich hingezogen fühlt. Da beide ihre Angehörigen an die Krankheit verlieren und alle Bewohner ihrer Heimatstadt tot zu sein scheinen, machen sie sich gemeinsam auf die Suche nach weiteren von der Pandemie verschonten Menschen. Andernorts macht der ebenfalls immune Stu Redman eine schockierende Beobachtung und wird in eine medizinische Einrichtung gebracht. Mehrere Überlebende werden durch Visionen auf die 108-jährige Mutter Abagail und den finsteren Randall Flagg aufmerksam.