In casa Ferguson stanno accadendo fatti strani negli ultimi tempi: la nuova moglie di Bob Ferguson, di origini peruviane, è stata colta ben due volte nell’atto di assaltare il piccolo Jack, figlio di primo letto del marito, e di cercare di mordere sul collo il proprio figlioletto.

Un giovane e ricco nobiluomo, Lord Robert St Simon, ingaggia Holmes per un caso apparentemente inspiegabile. Durante il banchetto di nozze Henriette Doran, che ha appena sposato, è misteriosamente scomparsa.

Sherlock Holmes versa in gravi condizioni a causa di una rara infezione tropicale che sembra aver contratto spingendosi nei più malsani meandri dei docks sul Tamigi.

L’intricata e sanguinolenta trama si incentra attorno ad una scatola di cartone che viene recapitata, tramite posta, alla signora Susan Cushing, di Cross Street, Croydon, Londra. Nulla di strano se non fosse che, al suo interno, viene trovato un orecchio umano che è stato asportato ad un cadavere. I sospetti ricadono immediatamente su un marinaio, il Capitano James Browner, che ha sposato la sorella di Susan Cushing, Mary. Una storia sinistra, divenuta famosa per essere stata esclusa dalla raccolta in volume dello Strand Magazine.