Nella Lombardia del Seicento, sotto il dominio spagnolo, Renzo Tramaglino e Lucia Mondella si amano, nonostante gli ostacoli e i mille soprusi del signorotto della zona, Don Rodrigo, che, tramite i "bravi", impone la sua volontà con la forza. L'unico che potrebbe aiutare i due giovani a coronare il loro sogno d'amore è Don Abbondio che, per vigliaccheria, preferisce annullare le nozze.

Dopo il fallito tentativo di celebrare il matrimonio cogliendo di sorpresa Don Abbondio, Renzo e Lucia, con l'aiuto del buon fra'Cristoforo, sono costretti a lasciare il loro paese. La ragazza, accompagnata dalla madre Agnese, si rifugia in un convento a Monza, mentre il suo promesso si reca a Milano con una lettera per un confratello del frate.

Al convento di Monza, Lucia scopre la triste storia di Suor Gertrude, costretta alla monacazione, decisa dal padre prima ancora della sua nascita. Nel frattempo, l'Innominato, unico in grado di sfidare la protezione della Badessa, convoca al suo castello Egidio, amante segreto di Gertrude, e chiede all'uomo di rapire Lucia. La suora, inizialmente riluttante, cede poi alle richieste del suo amante.

Il Nibbio, scagnozzo dell'Innominato, riesce a rapire Lucia, con la complicità di Gertrude, e a portarla al castello del suo padrone. L'Innominato, però, profondamente turbato dalla storia della giovane, si muove a compassione e decide di consegnare la ragazza al cardinale Federigo. Riunita alla madre Agnese, a Milano, Lucia viene scortata in un luogo sicuro mentre il cardinale le promette di fare di tutto per rintracciare Renzo, il suo promesso sposo.

A Milano esplode una grossa epidemia di peste che miete migliaia di vittime. Contagiato in forma lieve dal morbo, Renzo si reca al lazzaretto dove incontra Fra' Cristoforo che soccorre gli infermi. Il buon padre accompagna il ragazzo in una capanna dove ritrova il moribondo Don Rodrigo, a cui perdona il male subìto. Ma non tutto è perduto: tra le convalescenti Renzo riconosce Lucia, i due promessi si ritrovano finalmente liberi e guariti dalla peste, eppure non possono ancora sposarsi: sulla ragazza pesa il voto di castità fatto durante la notte di prigionia al castello dell'Innominato.