Ernestine, une ancienne prostituée surnommée la Grande Perche vient raconter une curieuse histoire au commissaire Maigret. Son mari Alfred, cambrioleur spécialisé dans le perçage de coffres-forts, a découvert un cadavre de femme en voulant cambrioler une demeure bourgeoise de Neuilly. Convaincu par le témoignage d'Ernestine, Maigret se rend sur le lieu de la tentative de cambriolage. Là, il rencontre un dentiste vivant avec sa mère, monsieur Serre. Sa femme, prétendument en voyage, semble avoir disparu. Mais Serre nie tout, tant sur le cambriolage que sur la disparition de sa femme.

Commence alors pour Maigret une enquête faite de longs et pénibles interrogatoires ...