Seit Tiberius Kaiser ist, muss jeder den Tod fürchten, der sein Nachfolger werden könnte. So sollen Agrippina und ihr Sohn Nero verbrannt werden. Ihrem zweiten Sohn Drusus droht eine Verhaftung. Antonia kann ihren Sohn Claudius noch rechtzeitig warnen.

Die Taten des Tiberius in den letzten fünf Jahren der Herrschaft haben seinen Ruf als Feldherr und Staatsmann vernichtet. Nach seinem Tode wird Caligula Kaiser. Mit dem riesigen Erbe erkauft er sich den Jubel und die Unterstützung des römischen Volkes.

In seinem Wahnsinn hat Caligula den Kaiserpalast in ein Freudenhaus für Glücksspiele und Orgien verwandelt. Nach der Ermordung seiner Schwester Drusilia heiratet er die zehn Jahre ältere Caesonia, die Mutter seiner Tochter.

Claudius ist von den zwölftausend Prätorianer-Wachen zum Kaiser ausgerufen worden. Seine erste Aufgabe ist das Todesurteil über Cassius für den Mord an Caligula, dessen Frau Caesonia und dem Baby. Noch im ersten Jahr reformiert Claudius außerdem Teile der Verwaltung und verbessert die Staatsfinanzen.