Tras la guerra civil, la reina Isabel derrota y encarcela a su marido, el rey Eduardo II, al tiempo que corona a su joven hijo, Eduardo III, ardid que le permite ostentar el poder junto a su amante, Lord Mortimer, mientras la anarquía se establece en Inglaterra. Entretanto, un caballero es perseguido por dos soldados enemigos cerca de la ciudad de Kingsbridge y se adentra en el bosque, donde Merthin y Ralph, los jóvenes hijos del conde de Shiring, practican la lucha con espadas. Tras matar a sus perseguidores, el caballero herido pide a los chicos que le lleven al priorato de Kingsbridge.

Han pasado seis años y reina el ajetreo en Kingsbridge durante la celebración de una feria, pero el pago de la tasa para entrar a la ciudad retrasa la llegada de los visitantes.Convertida en aprendiza de Mattie, Caris pide a Merthin que convoque una reunión sobre los trabajos pendientes de pago de la catedral con Edmund, el prior Anthony, los hermanos Godwyn y Thomas. La reina Isabel, por su parte, nombra al conde Roland recaudador de impuestos de Kingsbridge, ciudad en la que ha duplicado el importe de los tributos como castigo a los disturbios organizados contra ella.

Tras el derrumbamiento del puente de Kingsbridge, tienen lugar diversos acontecimientos en la ciudad: Petranilla no permite a Caris que cure el fracturado cráneo de Roland, mientras que el hermano Godwyn declara que el desastre es un castigo divino.Por otra parte, la madre Cecilia elogia la sabiduría y el coraje de Caris, a quien sugiere que podría tener más libertad como monja que como esposa de un hombre violento. La joven, por su parte, explica a Merthin que la ejecución y el juicio de Mattie le han hecho perder la fe en la Iglesia, pero no en él.

En el campo de batalla en Bélgica, Edward III debate sobre la guerra con Isabella. La contienda bélica progresa favorablemente al tiempo que se reduce el tesoro de Inglaterra, por lo que necesita reunir más dinero, hecho que acarreará un incremento de los impuestos. Ralph, Alan y los soldados acuden a Kingsbridge para ordenar la recaudación. La labor de reconstrucción del puente se está realizando de manera muy lenta. La única manera de cruzar el río es en barco, algo que merma el número de visitantes que acuden a la feria de la ciudad.

En Francia, un hambriento ejército inglés está siendo hostigado por los soldados franceses. Las fuerzas inglesas tratan de cruzar el río Sena para así poder alcanzar la costa y escapar, pero los puentes están destruidos. Ralph descubre que el ejército francés está recibiendo nuevos suministros desde una zona lejana, por lo que está convencido de que debe haber un vado en el río. El rey Edward ordena a sus tropas que marchen rápidamente para evitar un ataque de los franceses.

Caris, Mair y un grupo de soldados ingleses desembarcan conmocionados por las terribles experiencias vividas en Francia. En Kingsbridge,e l prior Godwyn ha utilizado el oro del convento para construir su propio palacio. Mientras se enfrenta a una orden directa del rey Eduardo III para que los devuelva, cuestiona las estrategias bélicas del monarca. El religioso es plenamente consciente de que si contraviene el mandato real, podría perder su palacio, el priorato y su vida.

El Rey Eduardo III ofrece una fiesta de despedida a su hija Joan que se dispone a viajar a España, donde contraerá matrimonio con el príncipe de Castilla, hecho que confirma la alianza de ambos países contra Francia. Caris, Merthin, Thomas y Matthias se dirigen al monasterio del bosque. Si Godwyn se encuentra allí, el tesoro robado también. Esa misma tarde, mientras Matthias se encarga de alimentar a los burros, Merthin corteja gentilmente a Caris.

Ralph se rencuentra con Petranilla para conocer su verdadera historia. Ésta le confirma que él lleva la sangre de un guerrero nacido para alcanzar la grandeza. Él se ríe amargamente, al tiempo que informa a Petranilla sobre la revuelta campesina en Wigleigh.Por otra parte, Caris asegura a Merthin que cuando encuentre una sucesora, abandonará la congregación y se irá con él. A pesar de la determinación de su amada, Merthin piensa que la joven podría cambiar su decisión.