En 1986, alors qu'il organise une réception pour célébrer son prochain départ à Milan, Hawkins Fuller reçoit la visite de Marcus. Celui-ci vient lui apporter un souvenir d'un certain Tim. Ce cadeau replonge Hawk dans ses souvenirs. C'est en 1952 à Washington, qu'il fait la connaissance de Tim Laughlin.

En 1953, Mary et Tim se montrent ensemble pour avoir une couverture. Hawk confie à Tim qu'il aimerait travailler cinq ans encore avant de s'exiler en Europe, où les moeurs sont plus libres. Au sein du département d'Etat, des convocations sont adressées à ceux qui sont soupçonnés d'homosexualité.

Hawk, qui est sans nouvelle de Tim depuis plusieurs semaines, l'invite à venir passer le week-end avec lui. Sur un coup de tête, son amant accepte. Ils se rendent dans un motel connu des homosexuels. Hawk interroge le caporal Cherney, qui pourrait avoir des informations compromettantes sur John McCarthy.

Alors qu'il attend les résultats de son test de dépistage, Hawk admire la ténacité dont Tim fait preuve. Dans les années 1950, il reçoit une convocation pour répondre d'accusations d'homosexualité. Les faveurs incessantes demandées par Cohn en faveur de Shine finissent par exaspérer McCarthy.

Hawk se précipite au centre hospitalier de San Francisco, où Tim a été conduit en urgence. Leonard est arrêté lors d'une descente de police au Cozy Corner. Le procès de McCarthy contre l'armée s'ouvre. Pour faire pression sur le sénateur Smith, la partie adverse menace de révéler les agissements de son fils.

Tim participe à des actions anti-guerre. Hawk s'arrange pour qu'il quitte la ville et l'emmène dans son refuge de chasse. Il fait appel à un ténor du barreau pour défendre son ancien amant mais découvre qu'il pourrait être condamné à douze ans de prison. Tim est déchiré entre sa foi et ses sentiments.

En 1978, alors que San Francisco suit le procès de Dan White pour les meurtres de Harvey Milk et George Moscone, Tim reçoit une invitation de Hawk. Depuis une mort tragique, ce dernier noie son chagrin dans l'alcool et la drogue. Tim le rejoint à Fire Island. Kimberly interroge à sa mère à propos de Tim.

Inquiète pour son mari, Lucy est arrivée à son insu à San Francisco et demande à faire la connaissance de Tim. Marcus craint que Jerome ne soit infecté. Hawk accepte de toucher un mot à un collecteur de fonds pour que Tim puisse discuter avec le gouverneur à propos des droits des séropositifs. En 1957, Tim et Hawk se retrouvent aux funérailles de McCarthy.