Il procuratore distrettuale Irwin Murphy, arrampicatore sociale con velleità politiche, fa incaricare l'ispettore Queen di proteggere Ralph Caesar, un gangster affiliato alla banda del noto criminale Benny Franks, che riscuote protezioni in città. Caesar, che si appresta a testimoniare contro Franks in tribunale, è appena scampato a un attentato avvenuto presso la sua abitazione, da cui si è salvato solo per uno strappo alle sue abitudini, che egli osserva in modo maniacale. L'ispettore si fa affiancare dall'agente Jim Millay e dal sergente Velie per accompagnare Caesar in un hotel, dove pernotterà sotto falso nome alla vigilia dell'udienza. Nello stesso albergo prende alloggio il killer professionista Jay Bonner, che però non riesce ad avvicinare il suo bersaglio. Tuttavia, la mattina seguente Caesar viene trovato morto nel suo letto e l'autopsia attribuisce la causa al veleno...